1833年ハンブルグ生まれ。
父は市民劇場のコントラバス奏者である。
10歳で作曲家でピアニストのエドゥアルド・マルクスゼンに師事。
1859年と1881年には、ピアノ協奏曲第1番とピアノ協奏曲第2番の
初演を自ら行っている。
19年の歳月をかけて交響曲第1番は1876年に完成。
1877年には第2番が、1883年に第3番が、そして1885年に最後の第4番が、それぞれ発表された。
1889年12月2日、ブラームスはＴ・エジソンの代理人の依頼で
｢ハンガリー舞曲第1番｣を蓄音機に録音した。
1897年肝臓癌によりウィーンで逝去。
