1770年12月17日頃 ドイツのボンで父ヨハン、母マリアの次男として生まれる。幼い頃より、ベートーヴェンは父から強制的に音楽の教育を受ける。
1778年、ケルンでの演奏会に出演。
1782年よりクリスティアン・ゴットロープ・ネーフェに師事した。
1787年、ベートーヴェンはウィーンでかねてから憧れていたモーツァルトに弟子入りを申し入れる。しかし母が死去し、父と幼い2人の弟の世話のためモーツァルトに師事することをいったん断念。1792年からウィーンに移住して活動を開始するものの、そのころ既にモーツァルトは死去。ハイドンに師事。
20歳代後半ごろよりベートーヴェンは持病の難聴が徐々に悪化、後年には中途失聴者となる。
1804年に交響曲第3番を発表
その後交響曲第９番などの大作を発表
しかし交響曲第9番やミサ・ソレムニスといった大作を発表した前後からの晩年の作品群はベートーヴェンが到達した境地の高さを示すものとなっている。
こうして名実ともに一流の作曲家となったベートーヴェンであったが、長期間の飲酒癖（とくに質の悪いワインを好んだ）により肝硬変から黄疸と肝不全を患って、もはや治癒の見込みはなくなっていた。
後年、ベートーヴェンは肝不全と黄疸を患い命を脅かすほどまでに進行し、シューベルトなどが見舞いに訪れるなどしていたが、1827年3月26日、56年の生涯を終えた。
